– Толку от этих шахмат. Никакого толку, как и от этого, – кот кивнул на собаку.
– Давай! Играй. Играй. Играй, – тараторил пёс, бегая вокруг дерева.
– Если вы со мной сыграете, то я покажу вам путь домой, – спокойно сказал дед.
– Показали уже, хватит.
– Честное слово, – заверил дед и даже приложил морщинистую руку к сердцу. – Они мне не дадут соврать. Можете даже все вместе. Одна голова хорошо, а три лучше.
– Думаете, этих двоих можно считать поголовно? – презрительно заметил кот. – Боюсь, что мне одному придётся тащить партию.
Максима задели его слова. Этот наглый кот, который предусмотрительно забрался выше, чем в прошлый раз, начал раздражать.
– Согласен, – сказал Макс. – Но при одном условии.
– Отлично! – воскликнул старик. – Надеюсь, это условие не будет заключаться в моём поражении.
– Нет. Пусть этот наглый кот слезет и будет играть рядом со мной.
Кот замер. Старик посмотрел на рыжего и кивком приказал тому слезть.
Побаиваясь Максима и собаки, кот спрыгнул на ветку ниже, затем сделал несколько шагов, осмотрелся и спрыгнул на следующую ветку.
– Так нормально?
– Нормально, – одобрил Макс.
– Что ж, приступим! – хлопнул в ладоши старик.
Партия длилась минут десять.
Старик делал ходы быстро и, казалось, совсем не думал. Что же касается его противников, то между ними при каждом передвижении фигуры разгорались нешуточные споры. Кот говорил одно, собака бегала кругами, повторяя другое, но Максим, чувствуя себя главным среди них, не всегда прислушивался к советам животных. Он ходил так, как считал нужным.
– Пешкой. Пешкой. Пешкой, – повторяла собака, высунув язык.
Максим сдвинул ладью. Кот от негодования закрыл глаза лапой.
– Даже я был согласен с ним, – показал он на собаку. – А я, если тебе интересно, с ним никогда не соглашаюсь. Пешкой надо было.
Спустя пару ходов Макс и сам понял, что надо было ходить пешкой, но было уже поздно.
Партия, которая казалась выигрышной, неожиданно такой казаться перестала.
– Итак, господа, вам мат! – резюмировал старик. – Ну вот, а вы говорили, что партия слита. А ведь надо было всего лишь подумать.
– Надо было нас слушать, – вмешался кот.
– Если вы такие умные, что ж вы сливали партию, пока меня тут не было? – дерзко ответил Максим, задрав голову кверху
– Это был план. План. План, – сказала пёс и наконец-то перестал бегать. Сел по левую сторону от Макса и вывалил длинный розовый язык.
– Да-а, это был план, – растягивая слова, сказал кот.
– Когда проиграли, можно говорить что угодно, – оправдывался Макс перед животными, совсем не удивляясь этому факту.
– Не ссорьтесь, иначе я вас накажу, – сказал старик голосом настолько мягким, что никто не поверил в наказание.
– Идите вы все к чёрту, – бросил Макс, повернулся и пошёл к лесу.
Отойдя на несколько шагов, он круто повернулся, забрал зонтик и, не проронив ни слова, ушёл.
– А вы не хотите узнать дорогу? – окликнул дед.
– Хватит. Узнавал уже.
– Максим, вам не туда, – крикнул старик, и Макс остановился.
– Откуда вы знаете моё имя?
– Я много чего о вас знаю.
– Вы знали, что я проиграю?
– Догадывался.
– Тогда зачем было начинать всю эту заваруху?
– Дело в том, что вы слишком неспокойны. В вас живёт будто бы не один человек, а целая толпа. Вы не можете нормально из-за этого думать. Вы часто просите совета у вселенной, но при этом не верите в неё. Вы знаете, как поступить, чтобы было хорошо, но почему-то боитесь этого решения и делаете всё наоборот. Скажите, зачем вы это делаете?
– Он тупой… – шепнул сверху кот.
– Помолчи, – прикрикнул старик. – Вам, Максим, выпал удивительный шанс.
– Сойти с ума?
– Зачем так категорично?
– У меня уже крыша поехала, если я с вами тут разговариваю. С вами, – Макс вернулся к столу и ткнул в старика зонтиком, – с тобой и с тобой, – указал он на собаку и на кота.
– Отчасти вы правы.
– Надоело всё! – крикнул Макс и тем же зонтиком поддел шахматы, которые тут же упали и попрятались в высокой траве. – Идите вы все… Советчики хреновы. И так жизнь неладная, так ещё и вы решили мне насолить. Сам найду дорогу.
– Он не только тупой, но ещё и дерзкий, – промурлыкал с ветки кот.
– Максим Викторович, зря вы перевернули доску. Вам эта партия ещё пригодится, – окликнул дед уходящего Макса.
– Пошли вы все!
– И напоследок: будьте осторожнее со своими запросами и со своей верой. Это я вам как старый человек говорю.
Максим не ответил. Он всё слышал, но решил, что если ответит, то опять может зацепиться языком и никогда не попадёт домой.
– Я ведь вижу, что вы сомневаетесь! – снова прокричал старик, не оставляя попыток.
Макс и вправду сомневался. Пожалуй, это единственный изъян, который он в себе не любил, не считая короткого большого пальца на правой ноге. А всем остальным он бы весьма доволен.
– В таком случае я развею ваши сомнения.
Макс остановился в нескольких шагах от высоченных сосен.
– И чтобы вам было не так одиноко, я дам вам двух наставников, дабы они приглядывали за вами и давали вам дельные советы.
– Пожалуйста, хозяин, – начал умолять кот, догадываясь, к чему клонит старик. – Я ещё не успел отойти от предыдущей командировки. Пожалуйста, пожалуйста…
– Давай. Давай. Давай, – лаял пёс.
– Заткнись, четверолапый, – прикрикнул кот.
– Давай. Давай. Давай.
– Решено, – заключил дед. – Вы, господа, отправляетесь с ним.
Не медля ни секунды, пёс сорвался с места и побежал за Максом. Кот долго строил старику глазки, но дед оставался непреклонен.
– Так нельзя, – бурчал кот, перепрыгивая с ветки на ветку. – Я ещё не успел отойти, не успел залечить раны. Вы не представляете, какой это стресс. Это же… это же… Вы меня так в могилу сведёте. Не работа, а напасть какая-то. Лучше бы я улиткой был или муравьём каким-то. – Последним прыжком кот оказался на столе, продолжая недовольно бубнить: – Или гусеницей, например. Это же так прекрасно. Вначале ты гусеница, потом куколка, потом превращаешься в самое нежное божье создание – в бабочку, – мечтательно размышлял кот, прохаживаясь по столику.
– Будь аккуратней со своими запросами, – сказал старик, разглядывая доску и единственную фигуру короля, что гордо стояла в центре. – Тебя это тоже касается.
– Понял, понял.
Кот ещё некоторое время покрутился на столе, а затем спрыгнул, нарочно смахнув хвостом короля.
Старик презрительно посмотрел на кота – тот вальяжной походкой шёл по густой траве, злорадно улыбаясь.
Максим вернулся домой в гордом одиночестве. Единственным его желанием был чай. Горячий чай. Обнять тёплую кружку и слиться с ней воедино. Скинув вещи, он поставил чайник, умылся и наконец-то налил себе чай.
Вкусный. Чёрный как нефть.
Он присел на кресло и…
…И белый свет вывел его из сна.
Он лежал в кровати, совершенно раздетый и абсолютно выспавшийся. Какой чудной сон, – подумал он. Долгий, странный и всё-таки невероятно приятный сон.
Солнце светило в окно. День начинался просто чудесно, если бы не одно «но»…
Работа. Он вскочил с кровати, посмотрел на телефон (четырнадцать пропущенных от Юрия Петровича) и понял, что если выйдет прямо сейчас, не умываясь, не завтракая и даже не одеваясь, то всё равно опоздает на целый час.
Он заметался по квартире как ураган. Действия его были отработаны и выверены временем. Первым делом поставить чайник, потом – туалет и ванна. За это время чайник успеет закипеть, и он нальёт себе кофе. Утром никакого чая. Только кофе. Чёрный как космос кофе.
Четырнадцать пропущенных вызовов от руководителя. Максим чистил зубы и не понимал, какого чёрта Юрий Петрович звонит ему так рано. Он что, знает наперёд, что Макс опоздает на работу? Но времени думать не было.
Залив в себя обжигающий кофе и затрамбовав два бутерброда с сыром, он выбежал в прихожую, натянул тесные туфли и открыл замок. Его взгляд упал на кроссовки, покрытые грязью и мелкой листвой. В подошве застряла пара тонких веточек.
Так это был не сон!
– Э, ураган на двух ногах… а мы что, жрать не хотим? – Максим вначале услышал, а потом и увидел огромного огненно-рыжего кота.
– Жрать. Жрать. Жрать, – голося, вылетел белоснежный пёс.
С этого дня странный кот и не менее странная собака поселились в его квартире.
II. Собака-Собака и Его Величество Кот
О том, как важно смотреть на календарь, а не на часы
– Какого…? – сказал Макс и в недоумении уставился на кота.
– Не понял, – изумлённо ответил тот и от греха подальше запрыгнул на тумбочку. – Ты, видишь ли, пожрал, а мы что, святым духом питаемся? Ты слышал, что он сказал? – с тумбы кот обратился к собаке.
Пёс вилял хвостом и, вывалив язык на бок, едва понятно произнёс:
